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李恩挨在队伍后头，前面的人走一步，他就跟一步。前面的人少了一个，身后又会多出好几个。
“真慢啊……”
他发现，交个税居然这么麻烦。当官和当老百姓，简直是一个天一个地。
哪怕现在武功不弱，神魂更是鬼仙修为，站了半个多时辰，都有些犯困的感觉。
眼看日头已经偏西。
等李恩和另外九个人进衙门时，他已经直打哈欠，精神都不集中了。
上台阶时，习惯的撩了下衣服。一手拿户口本扇着风，一脚迈过了门槛，甩下衣襟。
这让远远坐在大堂内的知县，咯噔一下站了起来！离了座位，迎到了大堂外面。
知县是位中年男子，微胖，和丘掌柜倒有点相似。
迎到李恩面前，他拱手躬身，之后抬起右臂做了个请的姿势。脸上即是疑惑，还有些迟疑不定。
“敢问……这位小贵人是？”
李恩背着手，把户口本卷成个筒。边敲打着掌心，边好奇的打量着县衙怎么收税。
“这衙门，修得挺气派啊？”
“岂敢奢华，朝庭的体面而已……”
知县连忙陪笑了一下。
二人目光一碰。李恩一下醒过神，这才发现一起进来的九个人早跪下来了。
“参见知县老爷！”
李恩连忙也跪了下来：“老爷恕罪，小民头一次纳税，不懂规矩，还望老爷宽恕！”
知县赶忙将他扶住：“万万不可！今天衙门是收税，又不是审案子，没那么多规矩。起来吧，乡亲们，都起来！”
说着，知县带大家一同进了大堂。
大堂没关门，倒还显亮。
两边站着衙吏，正案边上坐着管帐的师爷，旁边堆放着一堆堆的碎银锭子。
李恩和另外九名百姓则候在堂下。衙吏将户口本收成一叠，呈到案上。
归了座，知县翻开一本户口，叫道：“李家庄，李诚家的是哪个？”
一男子连忙上前一步：“小民便是。”
“今年你家税银四两，纳捐一两，火耗一两，能纳否？”
男子便奉上几颗碎银：“能纳，请老爷查验。”
衙吏便上前取了银子，放到案上。帐房先生用戥子称了，又检查了银子成色，点了点头。
知县便挥了挥手：“发税票！”
“谢老爷！”
税票拿到手上，男子大松了口气，再次跪下磕头，方才候在了下面。
等又传过几个人，知县又翻开一封户口本。
“太平庄乔家，田税五十三两，商捐五十两，火耗十八两，能纳否！”
李恩忙照瓢画葫芦：“能纳，请老爷查验！”说着从挎包里取出几锭大银子。
知县也微微抬身离座，笑道：“你家可是纳税大户啊？”
李恩也咧嘴笑了笑：“全仗老爷恩泽。”
新政不光理清了田赋，商税也改为了累进制。乔家一直都按律纳捐，从不拖欠。
等称完银子，开好税票，知县朝他招招手：“小贵人，令堂可曾安好？”
李恩忙凑到大案前，拱手道：“回老爷话，家慈身体康健，全托大人鸿福。”
“哦！”
知县点点头，低声道：“小贵人一定要如实禀报朝庭，本县收税纳捐，爱民如子啊？”
李恩有些好笑，也低声道：“老爷放心，小民心中有数！”
说着，两人都笑了起来。
出了衙门。
乔氏和周近见李恩带回的税票，都一个劲的夸他长大了，弄得李恩都有些不好意思。
“小银真了不起啊，已经能当家做事了！”
“呵呵……”
眼看天色不早，一家人便又买了些吃食，返回了码头的大篷船。
交纳了码头厘金，船就能停在港边，连住客栈都省了。
……
深夜，万籁俱静。
李恩盘膝坐在船头，用精元上胎安养神魂。
几年修炼，他的武功终于突破了武师极限，开始用吐呐坚固内脏了。
铜皮钢骨铁脏腹，这是李恩曾经向往的先天境界。
如今就在眼前，触手可及。
年轻，就是这般美好。进步如此神速，在以前是不能想象的。
肉身的强大，也让神魂得到滋养。魂魄互补，形成了一个阴阳循环。
“可惜，娘不想修炼。要报答她，只能尽可能把日子过好，让她晚年幸福了。”
李恩也曾托梦给乔氏，让她修炼道术。但乔氏性格使然，只愿安稳过日子，他也没办法。
秋风吹过，江水映月波动，呈现一片祥和。
……
纳完捐税，百姓一年的担子就算卸了下来。
之后两天，就轮到肖伯和小赵去纳税。然后大家在城中采购用渡，李恩也跟着家人游玩。
他这些年也小有积蓄。除了几吊钱，还有丘掌柜送的一锭银子，每天逛吃，很是惬意。
江口县除了西长街和正街，自然还有别的去处。一家人边走，边顺便采购些日用品。
首先要买的自然是米面油盐。
大肃朝庭，盐属于官营。私人可以多买，但严禁二次贩卖，违者重罪。
不过海边有一种菜，叫碱蓬，就是吃海水长大的。买回家中，能够煮出盐来。
官家为了控盐，想尽了招术；百姓为了吃盐，也想尽了对策。咸鱼不让卖就腌咸菜，咸菜不让卖就煮碱蓬，直到太子监国，才把这些陋规一笔勾销。
买了盐，然后要买的就是茶叶。
即便是鱼米之乡，除非有特别好的甘露泉眼，否则大多数的水源还是苦的。
人如果不想被渴死，又要有水入喉，茶叶是刚需。
好在茶叶根据品质高低，允许部分私营。茶叶也是朝庭出口创收的硬通货。
大肃出口的商品除茶叶外，还有瓷器和丝绸。这些大宗商品每年都为国库收入巨量的黄金白银。
省府除了这些官办商铺，还有许多民办店铺。
大的有客栈，饭馆，茶馆，小的有面店，肉铺，果子摊。还有卖手工品的，上到盖房，糊顶棚，打棺材；下到做灯笼，补衣角鞋袜，卖锅碗瓢盆。
逛过一片“桃红苑”，门口还有漂亮的小姐姐挥着手帕招揽生意。
“来呀，快活呀！”
李恩和周近便摆出一副正人君子的模样：“哼，成何体统？”
“有辱斯文！……”
城中还有赌馆。里面传出一阵阵吆五喝六的声音，还夹杂着狂笑和怒骂。
超过十万人口的大县，聚集着众多非农业居民，当真热闹繁华。
这几年的生活，让李恩对民间也有了更多的了解。
单说种地到收获，再到运输，售卖，就比想象中的复杂太多了。
其中的短工，挑夫，船夫，城里的行市，脚力，小贩，也都要挣钱吃饭。
而城里的大买卖，比如江口机户，里面长年雇佣着几十位工人，加上伙夫杂役更是不下百人。
因为有这些大作坊，城中的饭馆，酒肆，茶楼也生意兴旺。这让没有土地的人，也能有自己的一份生活。
“都说历代王朝最大的症结是土地兼并，我也一直以为如此，如今看来并不尽然！国家的构成何其复杂，单在土地上作文章，不过是懒政罢了。”
李恩的脑子里突然闪过一点灵光，只是这点灵光很模糊，很难抓住到底是什么。
遗憾的是，这些天一直没有到港的海船。
直到税收结束，县衙便开始张贴榜文。一封榜文是欠税的户籍名单，请各乡绅携助追讨。
另一封榜文，便是今年县试开选。
……
在很久以前，李恩读过一些笔记杂文，陶冶情操。
诸如官场失意的君子，大多会选择隐居乡野，从此清心寡欲，超然于尘世之外。
李恩原以为自己，也能效仿这些古代先贤。
但真正隐居在了农村，反而看清了底层生活之艰难。朝堂上争的是名利，底层争的是生存。
直到最后，他看到了洋务衙门。
这让李恩有了一种重新入世的愿望，希望找到一条超脱于皇权之外，改变这个世界的道路。
“小银！好好应试，别太紧张了。”
再次来到县衙门口，乔氏和周近帮李恩打着气。今天来这里的人真不少，都是参加武科的考生。
“放心吧！只要能进场，我肯定能考中。”
李恩今天穿上了一身劲装，还打了鞋绳和绑腿。对于这次童试，他志在必得。
随着衙吏敲响门鼓，李恩便挂好腰牌，跟着众考生一同进入县衙。
童试，但凡良家子弟都能参加，并无限制。
正如大肃曾经有女孩参中过童试，李恩入场时，果然没有受到阻拦。
县试一次进衙门口是三十人。因来得早，李恩和其他二十九人是头一批进衙赶考的。
再次来到挺气派的院落里，考生们此处占得满当当。
不过这次，知县的大案摆在了大堂门外。他看了院中的考生们一眼，开口说话。
“国家大典，非同儿戏！中与不中，看各自学识，若有替考舞弊者，按律论处！”
“开考！”
“开——考——！”
随着衙吏一声传唱，知县便带着一干官吏先行，绕出县衙后院。考生们也排列齐整，跟在后面。
县衙后院外，已围出一片不大的校场，约三百步见方，占地百亩。周围扯着青布蔓帐。
原本三十名考生在县衙显得拥挤，这里就松散了很多。
校场的一边栓着马匹，还有摆放刀枪，弓箭的栅栏。虽然只是县考，却也隐隐透露出威严。
知县摆上香案，焚香上拜。完成礼仪之后，衙吏便翻开名录，让考生一一入考。
“杨树！”
“有！”
一个青年听见，马上从考生中出列。在衙吏的带领下，走到了校场一角。
这里摆放着三口石鼎。
青年用手抓住一只鼎耳，轻喝一声，便将之举了起来！迎来了不少人的叫好。
“嗯，好！”
知县也摸着胡子，很是满意。
接下来，青年开始考核刀术，最后是射艺。
“这个年轻人，似乎没练过上乘功法。不过自己努力打熬，居然也有成就！”
李恩看着他骑马射艺，九发四中，已然过了县考一关，心中也微微动容。
上乘功法，普通百姓根本看不到。太子是个武盲，他执政时只颁布了庶民蒙学，没能传授武功。
果然，后面的不少人就很通过考核了。特别是射艺这一关，更是射箭箭脱靶，骑马人坠地。
这也让知县苦笑，不住摇头。
“乔银！”
“有！”
等了十多个人，终于轮到李恩了。他马上调整好状态，跟着衙吏走上考场。
这让起先没怎么注意到他的人，才发现人群里居然夹杂着这么个小孩？
走到三尊石鼎前，李恩捏着手腕活动了一下，然后摸了一把豆粉抹了抹手掌。
举石鼎，是试力考核。
三尊鼎分别是六十，八十，一百二十斤，举过头顶算合格。
李恩也不客气，抓住最大的石鼎，一把抽起，竟然飞起一丈来高！
太祖长拳，平地惊雷。
“哦……”
这让不少人都惊呼出声，知县也微微张大了眼睛。
科考可容不得扮猪吃虎，每一步都要全力以赴！你多藏一分本事，就多一分被人挤掉的可能。
眼看石鼎坠下，李恩的另一只手平伸而出，竞稳稳的将之托起，手臂只微微一沉。
还是太祖长拳，山河永固。
这样的手段，让县丞和考官都惊骇起来！连忙翻了一下考生名册，以为自己看错了。
“这是八岁？”