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一位劳务中介拽着穆勒的脖领子上下打量，甚至掰开他的嘴巴查看牙齿，像是在牲畜交易市场里挑选骡子似的。
“想加入帮派么？”
“我不想找麻烦。”
“哼，胆小鬼，那就去卖苦力吧，会什么手艺？”
“不会，但我能吃苦，报酬低一点儿也无所谓的，管吃管住就行。”
“本事没有，要求还他妈的挺多，有犯罪记录么？”
“没有。”
“撒谎！”劳务黑中介拍着他的脖子说道：
“你脖子后面纹着骰子和箭头，不对，不是纹的，是烙铁烫上去的，这是赌博作弊被发现的惩罚，别以为我不懂，咱可是老江湖了。”
“好久之前的事，早就不赌了。”
“哼，赌狗……能改好才怪呢！我认识个家伙，他找每个亲戚朋友借钱，为了偿还赌债，几乎毁掉了整个家族。”
穆勒面无表情，继续重复自己的要求：“先生，我想找个管吃管住的工作，报酬低也没关系。”
“你还敢提报酬？真是痴心妄想！是工作挑你，而不是你挑工作，记住了这点，小子！别以为我不知道，你是从收容所里被人家赶出来的，不然也不会沦落到劳务黑市来找我！”
穆勒面如死灰，没有答复，算是默认了。
“被我说中了吧？收容所不会轻易赶走流浪汉的，告诉我，你是偷了东西还是跟人打了架？”
“都有，打架是迫不得已，有个混蛋欺负我，至于偷东西……收容所管理员说我偷了盥洗室的肥皂，可我真的没有，我是被冤枉的！”
“没人会在乎你的冤屈，小子，要求别太高了，告诉你吧，现在咱索兰王国什么都缺，唯一不缺的就是人！”
这句话比任何言语都更残酷，
人命轻贱如此，梦想和尊严早就摔得粉碎，穆勒的心情也低落到了极点；
“好吧……先生，管吃管住就行，报酬……我不要了。”
“这还差不多。”劳务中介拍拍他的肩膀：“在合同末尾按上你的手指印，然后去厂区报到，检查身体合格后就开工了。”
离开地下劳务市场的时候，穆勒手里捏着一份皱巴巴的劳务合同，
寒风凛冽如刀割，他拉紧了军大衣的衣领；手揣在兜里，脑海中满是不切实际的幻想，
未婚妻的倩影搅得他心神不宁，他眼眶红肿，心中纵有万般委屈抱怨，却无人愿听他倾诉。
（谁又会在乎一只鱼儿在水里哭泣呢？
我答应过妮维娅小姐……得活下去，忍辱负重。）
这般想着，穆勒抬起胳膊肘擦擦眼角，朝着工厂的方向走去。
现实比他想象的还要糟糕，工厂中每个岗位都很劳累，在午饭时间和工友聊天时，穆勒才刚了解到自己当前的处境；
那张皱巴巴的劳务合同说白了就是张卖身契，
穆勒不是作为正式员工，而是作为劳务公司派遣的临时工进入厂房劳动，不受到索兰政府劳工法的保护。
工厂支付给他的，少得可怜的薪水都流入了中介人的口袋里，更糟的是，不是正式员工就不会有工伤赔付，死在钢水里都没人帮着收尸。
新来的都被分配到一号厂房，也就是事故高发区，他从事繁重而危险的体力劳动，每天10到12小时，汗流浃背，没有休息日。
唯一的好消息是，职工宿舍里有烧煤的暖炉，然而好景不长，
炼钢厂老板在巡视的时候觉得煤块消耗太快，吩咐宿舍管理员降低每间宿舍的煤块供给量，以降低成本。
钢厂的老板是个戴着单片眼镜的中年人，是个新兴的资产阶级暴发户，就连她夫人牵着的小狗都穿着毛衣，可他却声称生意难做利润低，要降低饭堂的伙食标准。
工人们的生活除了劳动就是睡眠，几天后，不断有工友因病退出或是主动离职，剩下的都是无家可归者，只能默默忍受。
穆勒也被累得喘不过气来，他觉得这日子过得疲劳又憋气，除了被工厂老板欺压，还得被劳务中介扒一层皮，太痛苦了，还不如在街头流浪，然后冻死。
贫民窟中的盗匪帮派杀人不眨眼，就算是那些罪大恶极的江洋大盗，他们所犯的罪孽也都是穆勒的想象力可以触及到的程度。
可那些衣冠楚楚的绅士所作出的勾当，远远超出了穆勒的想象，比如工厂老板佩格因·马华特先生，
穆勒亲眼看到老板带着几个未成年的贫民少女进入办公室，然后上了锁，半小时后，这些女孩都衣衫不整地哭着出来，怀里抱着工厂主人给她们的面包和果酱，
女孩的父母丝毫也不在乎，只是伸手接过女儿手中的面包，头也不回地走了。
这天早上，穆勒与同宿舍的工友们一道上班，
这些钢铁工人们神情麻木，像一具具行尸走肉，从宿舍楼出来横跨两条街道走向厂区。
穆勒一如往常低着头，满地寻找烟屁股，今天他运气不错，竟然捡到了完整的一根卷烟，
“咣当！哎呦！”他捂着脑袋，原来是撞到了一个告示牌，上面贴着标语：
“吸烟有害健康。”一位识字的工友读道；
“兄弟，少抽点儿吧，最近你总咳嗦。”
“他妈的，不就是肺癌嘛，老子才不在乎，我这样子活不过四十岁就得被累死了。
“哈哈，倒也没错儿！”工友们大笑起来，逐渐走远。
穆勒摸了摸口袋，不巧，忘带打火燧石了，于是他迎面朝着一对穿着时髦的青年男女走去，向那个男的说到：
“您好，先生，可否方便借个火儿？”
面前这位绅士穿着皮衣，他的披风扣子是纯金的，一看就是个有钱的公子哥儿，可他并不像那些暴发户似的对待穷苦人轻蔑无礼，而是相当有礼貌地说道：
“朋友，对不起，我不吸烟，当然也没有打火石，你可以去其他人那碰碰运气。”
“哦，没关系。”穆勒转身欲走，却被那绅士叫住了。
“等等，您是钢铁工人吧？”
“对。”
“辛苦了！要恢复索兰的繁荣兴盛，需要我们每一个人的努力！加油干！伙计！”
这位绅士甚至都不嫌弃穆勒冷冰冰的脏手，
他脱下皮手套和穆勒握手道别，然后朝着身旁的女人说道：“亲爱的，我去邮政局办点儿事，你去附近的商店转转吧。”
“知道啦。”女人摘下兜帽透气，露出一头漂亮的金色卷发，还有一双迷人的浅蓝色眼睛。
穆勒愣在了原地；
“妮……妮维娅小姐！”
“哦……我的老天呐！”女人捂住嘴巴，眼珠子都快瞪了出来；
“是……是你？”
“是我……穆勒·阿伦戴尔·迪特里希……”
女人心疼地望着眼前这位可怜人，
这位钢铁工人裹着一件破军大衣，耳朵冻得发紫，脸颊上满是伤疤，脖子好久没洗了，成了暗棕色，开了档的破棉裤散发出一股尿骚味儿，
可仅仅就在不久前，此人还是他的未婚夫，家境殷实，是个穿着时髦的帅小伙。
“穆勒……天呐……
你……你怎么……落魄成了……这般模样？以你的本事，完全可以谋个坐办公室的文职工作……”
“我有前科了，只能偷摸干些黑工……”
穆勒关心的另有其事：“妮维娅小姐……告诉我……刚才那位绅士……他……是你的什么人？”
女人红了脸，低下头：
“是我丈夫……阿尔伯特·古特曼男爵，
另外，请别再叫我妮维娅小姐了，叫我古特曼男爵夫人……”